Habitualmente utilizamos el término Linux para referirnos de forma genérica a cualquier distribución de sistema operativo libre tipo Unix. Pero si nos ponemos en plan riguroso (y aquí lo somos mucho), Linux no es más (¡¡"no es más"!!, aluvión de piedras = mode ON) que un núcleo; el núcleo que administra y dirige las operaciones de cualquiera de esas distribuciones con las que se distribuye.

Dicho lo cual, el kernel (ó núcleo en la lengua de Cervantes) se podría definir como el corazón de nuestro sistema operativo. El gran responsable de que el software y el hardware de nuestro ordenador puedan trabajar juntos.

¿Y cómo lo hace? ¿Acaso hay un mini-Linus Torvalds dentro de mi ordenador? ¿Qué funciones tiene?

Por partes. Las funciones más importantes del kernel, que no las únicas, son:

• Administrar (a mi me gusta más decir repartir) la memoria para todos los programas y procesos en ejecución.
• Administrar el tiempo de procesador que los programas y procesos en ejecución utilizan.
• Además es el encargado de permitir y facilitarnos el acceso a los periféricos (impresora, ratón, teclado,...) de nuestro ordenador.

Para hacerlo, el sistema operativo sigue una estructura y una secuencia muy simple: yo ejecuto una orden (comando) que el intérprete de comandos (shell) se encarga de, como su nombre indica, interpretar y mandar al núcleo (kernel) que es el encargado de efectuar la acción deseada y enviarnos una respuesta. Ahí queda eso jeje.


Como ya he comentado arriba, lo habitual es usar el núcleo distribuido con la distribución que el usuario utiliza, por poner un ejemplo el núcleo que trae Ubuntu de serie. Por tanto podríamos decir que las distribuciones se ha convertido en las encargadas de distribuir núcleos estables a sus usuarios, núcleos todos ellos basados en el núcleo original distribuido por Linus Torvalds y el equipo de programadores de Linux.

Las distintas versiones del núcleo que se van liberando se numeran hoy en día con 4 dígitos de la siguiente forma: AA.BB.CC.DD, donde:

• AA: Indica la serie/versión principal del núcleo.
• BB: Indica la revisión principal del núcleo. Números pares e impares no tienen ningún significado hoy en día.
• CC: Indica nuevas revisiones menores del núcleo. Cambia cuando nuevas caracteristicas y drivers son soportados.
• DD: Este dígito cambia cuando se corrigen fallos de programación o fallos de seguridad dentro de una revisión.

¿Y si yo quiero instalar una versión del kernel distinta a la que trae por defecto mi distribución?

Pues también es posible. El núcleo original, sin alterar y suministrado por Linus Torvalds recibe el nombre de "vanilla" y podemos descargarlo directamente desde la web oficial del proyecto:

http://www.kernel.org

Allí encontraremos distintos mirrors desde los que descargar cualquier versión del núcleo (las más y las menos nuevas).

Sin embargo, es más recomendable utilizar los núcleos distribuidos por la distribución que utilicemos, por no mencionar el trabajo que implica configurar, compilar y mantener las nuevas versiones del núcleo.

Para los interesados en el tema existen dos documentos muy buenos que podéis utilizar para aprender desde cero a compilar un núcleo:

FAQ/Kernel compilation
Kernel Rebuild Guide

Referencias | linux-es.org